O termo "biopirataria" foi lançado em 1993 pela ONG RAFI (hoje ETC-Group) para alertar sobre o fato do conhecimento tradicional e dos recursos biológicos estarem sendo apanhados e patenteados por empresas multinacionais e instituições cientificas.

Biopirataria é o envio ilegal de elementos da fauna e da flora de um determinado país para o estrangeiro com fins industriais ou medicinais. Calcula-se que esse comércio ilegal movimente cerca de 10 bilhões de dólares por ano. O Brasil, pela grande biodiversidade que apresenta, responde por 10% desse tráfico, principalmente de animais silvestres.

Nos últimos anos, graças ao avanço da biotecnologia e à facilidade de se registrar marcas e patentes em âmbito internacional, as possibilidades de tal exploração se multiplicaram.